2025년 4월, 미국 FDA가 ‘동물실험 축소 로드맵’을 발표하며 신약개발의 대전환을 예고했다. 오가노이드와 인실리코(In silico) 기술을 통해 동물을 사용하지 않고도 약물의 효능과 안전성을 예측하겠다는 것이다.

한 연구실의 배양접시 위. 보일 듯 말 듯 한 작은 구슬들이 조용히 자라고 있다. 얼핏 보면 투명 젤리 속 작은 점에 불과하지만, 현미경을 통해 보이는 그 ‘젤리 점’은 하나의 새로운 우주와 같다.

이곳은 신약과 신소재, 생명 현상의 비밀을 밝혀내는 실험의 장(場)인 동시에, 작은 생명을 돌봐야 하는 책임의 무대다.

동물의 권리와 복지를 고려해야 한다는 목소리가 커지면서, 전 세계적으로 3R 원칙 즉 대체, 감소, 완화(Replacement·Reduction·Refinement)가 기본 동물실험 지침으로 자리 잡았다.

컴컴한 침대 밑으로 동전이 굴러 들어갔다. 어디에 있는지 도통 보이질 않는다. 손전등으로 빛을 비춰주고 나서야 손을 뻗어 동전을 찾을 수 있었다. 물체가 스스로 빛을 내지 않는 이상, 어떤 물체를 보기 위해서는 조명이 필요하다.