AI 혁신과 인간 중심 기술의 만남: 온디바이스

석사 및 박사 시절 온디바이스 인공지능을 연구한 공 교수는 현재 유비쿼터스와, 보다 효율적이고 맞춤화된 사용자 경험을 제공하는 AI 기술 개발을 진행하고 있다. 아울러 그 범위를 ‘AI 애플리케이션’, ‘AI 개인화’, ‘효율적인 AI 시스템’ 등 다양한 온디바이스 AI로 소개했는데, 그렇다 보니 자신의 연구는 사용자, 결국 ‘인간 중심’을 지향하게 된다는 게 공 교수의 설명이다. 소위 ‘디지털 원주민’¹으로서 그동안 목도했던 스마트 기기의 발전은 그에게 “기술은 더 나은 서비스를 제공하기 위한 수단이며, 그 발전은 우리 삶의 질을 높이는 데 기여한다.”는 명제에 확신을 줬던 바다. 특히 아이폰의 출시로 무선 기기의 개념이 진화했던 2007년과, 모바일 기기가 사물인터넷(IoT) 중심으로 자리 잡기 시작한 2009년의 상황을 반추하며 AI의 본격적인 등장을 되짚어 줬다.
“대학에 입학할 즈음이었어요. 당시 하드웨어 중심의 설계와 소프트웨어 시스템, 알고리즘에 대한 연구가 활발하게 진행됐던 것 같습니다. 졸업할 무렵에는 인공지능이 급부상하더니, 대학원에 입학했던 2016년 3월에는 이세돌과 알파고의 대국으로 세상이 떠들썩했고요. AI에 대한 관심이 폭발적으로 증가하던 때라 저도 자연스럽게 여러 주제를 탐구하게 됐어요. 그렇게 AI와 저의 인연이 시작된 겁니다.”

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태어날 때부터 디지털 기술 환경에서 자라온 세대. 이들은 컴퓨터·인터넷·스마트폰 등의 디지털 기기를 자연스럽게 사용하며, 디지털 문화를 쉽게 이해하고 적응한다. 정보 검색, 소셜 미디어, 온라인 커뮤니케이션 등 다양한 디지털 활동에 능숙하며, 디지털 기술을 일상 생활과 학습에 적극적으로 활용할 줄 안다. 디지털 기술의 빠른 변화에 민첩하게 대응할 수 있는 능력을 갖추고 있으며, 디지털 환경에서의 경험을 통해 새로운 지식과 기술을 습득하는 특징이 있다.

기술의 진화, AI와 인간의 상생 고민할 때

스마트폰이 대중화된 2009년을 기점으로 우리의 일상은 ‘스마트한’ 기기들로 채워지기 시작했고, 이후 유비쿼터스·사물인터넷·자율주행 등이 트렌드로 떠오르면서는 사람과 기기의 상호작용을 중심으로 한 연구들이 활발해졌음을 공 교수는 기억하고 있었다. 게다가 딥러닝과 알파고 같은 혁신 기술을 통해 더욱 주목받게 된 AI는 코로나19 팬데믹을 기점으로 이전과는 다른 차원의 주제로 확장됐다고 한다. 그리고 당연히, 우리 삶을 변화시킬 주요한 도구로 작용하는 만큼 하나의 기술로 접근하기보다는 책임감 있게 다루어야 한다는 목소리 또한 커졌다는 게 공 교수의 부연이다.
“과학과 기술의 목적은 결국 ‘사람’과 ‘보다 나은 삶’이에요. ‘신속·정확하고 오차 없는’ 특성 때문에 가끔 ‘유연하고 심정적인’ 사람이 소외되는 것 같아도 우리 삶을 위한다는 점에서는 흔들림이 없죠. 그리고 이때 연구자들의 고민과 반성이 시작되는 것 같습니다. ‘문명의 이기’라는 과학의 본질과 ‘인간성 파괴’라는 기술의 현상 사이 간극이 없기를 그 누구보다 연구자들이 원하고, 또 설명도 해야 하니까요.”